El polvo en la obra

El polvo consiste en pequeñas partículas sólidas, está muy disperso y circula fácilmente en el aire. Las partículas de polvo pueden ser muy pequeñas y cuando son menores de 10 micrómetros se clasifican como polvo fino o material particulado (PM). El polvo de tamaño superior a 10 micrómetros se clasifica como polvo grueso. Para hacernos una idea: el pelo humano medio tiene unos 60 micrómetros de grosor.

El polvo fino es invisible al ojo humano y solo puede verse si existe una gran cantidad en el aire (nubes de polvo). Debido al pequeño tamaño de sus partículas, puede permanecer en al aire hasta 12 días. A veces, aunque no veamos polvo, podemos olerlo; por ejemplo si una habitación huele «como a hormigón», es un indicador de que hay cemento circulando en el aire.

Las partículas finas de polvo son las más peligrosas porque pueden ser lo suficientemente pequeñas como para entrar en el sistema respiratorio y causar lesiones a largo plazo. La exposición excesiva ante polvo respirable que contenga sílice puede incluso provocar cáncer, silicosis y enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

El polvo se genera por el tratamiento abrasivo de material, por ejemplo, mediante perforación, cincelado, serrado o trituración. Pero el polvo también puede producirse a través de la circulación cuando es arrastrado por el viento, durante el transporte o en la mezcla de material de grano fino (por ejemplo, al preparar cemento).

Dependiendo del material procesado, se generan diferentes tipos de polvo. Aquí se muestran dos de los tipos más peligrosos de polvo para el sector de la construcción:

• Polvo con estructura cristalina: generado por el tratamiento abrasivo de material con alto contenido en sílice (por ejemplo arenisca, hormigón, mortero o baldosa). Contiene sílice cristalina respirable (SCR).
• Polvo con estructura granulada: se produce por el tratamiento abrasivo de la madera y de tablero de fibra de densidad media (MDF por sus siglas en inglés) de procesado similar a la madera.

Es un hecho que en todos los lugares de una obra hay polvo. Se genera en prácticamente todo momento durante el proceso de construcción (perforación, serrado, rotura, trituración y transporte). Está tan presente que con frecuencia se considera algo normal de lo que no hay que preocuparse. Pero esta es una conclusión equivocada.

En algunos trabajos se genera una inmensa cantidad de polvo; por ejemplo, cortar ladrillos o instalar cables eléctricos puede generar unos 17 kg de polvo por hora. O la demolición de un techo de hormigón puede generar unos 6 kg de polvo por hora.

Ahora, añadamos todo el trabajo realizado en su lugar de obra, en un día normal de trabajo. Es inmensa la cantidad de polvo a la que tus empleados están expuestos, ¿verdad? Esta es la razón número uno por la que deberías preocuparte por el polvo.